且说扬州府仪真县，地当南北要冲，盐商云集。城南有一秀才，姓许名玄，表字玄之，生得面如冠玉，目若朗星，更兼才高八斗，学富五车，满县中谁不称他一声“许才子”？只是父母双亡，家道中落，虽有薄田数亩，却无一个贴心人在身旁。白日里读书作文倒也罢了，一到晚间孤灯独对，便觉满屋子冷清清的，连个说话的人也没有。他便常拿一卷《花间集》来消遣，读到“红袖添香夜读书”之句，便恨不得把书撕了——这等好事，偏偏轮不到他许玄身上。那一日正是清明后三日，天气晴和，许玄在书房里坐得闷慌，便唤小厮墨香：“随我郊外走走。”墨香是个十三四岁的猴儿，闻言笑嘻嘻地取了折扇，主仆二人出了巷口，沿河堤信步而行。但见两岸垂杨蘸水，间杂着几树晚开的碧桃，红白相映，落英缤纷，煞是好看。许玄正赏玩间，忽听得前面楼上传来一阵女子的说笑声，清脆如黄莺出谷，婉转似乳燕归巢。他抬起头来，只见一座雕梁画栋的楼阁上，半开着朱红窗子，里头坐着五六位少妇，一个个云鬓堆鸦，珠翠摇摇，正凭窗闲话，指点着河上的游船，也不知说到了什么趣处，一齐笑得花枝乱颤。